水牛城還是哥倫布？

過去的這個冬天，印地安人隊一連宣布了幾個營運上的改變，包括春訓基地原本是在佛州的冬季避風港(Winter Haven, Florida)，明年將搬遷到亞利桑納的好年東(Goodyear, Arizona)，球場命名權由Progressive Insurance買下，球場名稱將改成進步田(Progressive Field)等等。除了上述的改變之外，2009年球季還有一個可能成真的變動，3A球隊可能由水牛城野牛(Buffalo Bisons)變成哥倫布快速帆船(Columbus Clippers)。

早期的職業棒球中並沒有現代的農場系統，絕大部分的小聯盟球隊都是獨立運作，現在的規則五選秀的前身其實就是大聯盟球隊向小聯盟球隊競標球員的一個制度（在這裡為了方便說明，所以採用了大小聯盟的名詞，事實上這個名詞要到很久以後才出現，當時雖然有聯盟分級，但是並沒有大小聯盟的稱呼）。然而隨著競標費用逐漸高漲，大聯盟球隊意識到，與其買球員，不如直接買球隊。早在1890年代，辛辛那提紅人隊老闆John T. Brush就曾經同時擁有西方聯盟(Western League，現在美聯的前身)的Indianapolis Hoosiers這支球隊，發展出類似現代的農場關係。雖然Brush的作法招致某些小聯盟球隊老闆的批評，因為這樣的作法很可能使財力不夠的獨立小聯盟球隊無法與其競爭，但是大部分的大聯盟球隊老闆都跟進，採用了相同的作法。即使如此，為了保護獨立小聯盟球隊的利益，各個聯盟間還是有許多限制農業發展的規定。

將Brush的作法發揚光大的是1919年就任聖路易紅雀隊總教練的Branch Rickey，他大量的收購小聯盟球隊，1925年，Rickey轉任GM，1926年，靠著多年以來在小聯盟的經營培養出來的人才，紅雀隊拿下了他們在國家聯盟的第一個聯盟冠軍頭銜，並且贏得世界大賽，接下來直到1946年這20年之間，紅雀隊九次進入世界大賽，六次贏得世界大賽冠軍。Rickey所打造出來的農場系統功不可沒，1921年時，紅雀隊擁有三支小聯盟球隊，20年代結束時擴增到五支，1936年時則已經擁有28支小聯盟球隊，一年之後紅雀隊又增加了5支小聯盟球隊，成為史上唯一一個擁有超過30支小聯盟球隊的大聯盟球團。而看到紅雀隊的成功，其他球隊也進而仿效，許多球隊都擁有超過一支以上的小聯盟球隊，1948年時，甚至有6支大聯盟球隊擁有超過20支小聯盟球隊，而當時也是棒球的繁榮期，小聯盟組織遍布美國，1950年時，全美總共有58個小聯盟組織，超過400支小聯盟球隊。

但是當時球隊收入大多來自門票，美國把棒球視為national pastime，是休閒時最好的活動，但是隨著戰後汽車、電影工業發達，娛樂事業越來越興盛，以及電視的普及，許多小聯盟球隊受到衝擊，許多人會選擇開車到更遠的地方看更精彩的比賽、從事其他娛樂活動或者在電視上看轉播，入場人數開始衰退，許多球隊、聯盟收攤，大聯盟球隊也開始大幅度裁減自己所有的小聯盟球隊數。這時候為了避免情況變的更糟，許多小聯盟開始與大聯盟更密切的合作，最後在1962年，大小聯盟簽訂了球員培訓方案（Player Development Plan），這也是現代農場系統開始的一年。小聯盟從遠本的七級整並為四級，也就是現在大家所熟悉的3A、2A、1A以及新人聯盟。每支大聯盟球隊必須擁有五支小聯盟球隊，各個層級一支，1A兩支，同時完全負責所有球員與教練的薪資支出，並且在某種程度上資助小聯盟球隊營運。

這些規定歷年來稍有變化，但是大致上遵循一定的規則，現在30支大聯盟球隊旗下都有6支小聯盟球隊，其中1支3A、1支2A、2支1A、2支新人聯盟球隊，球員與教練薪資由大聯盟球隊負責，但是小聯盟球隊自負盈虧。小聯盟球隊與大聯盟球隊之間簽有合約，通常以兩年（或2的倍數）為期，合約期間內，該小聯盟球隊隸屬於該大聯盟球隊，偶數年球季結束後合約到期。

水牛城野牛隊從1995年開始就一直是印地安人隊的3A球隊，這隻由Rich家族經營的球隊一直是小聯盟最成功的球隊之一這十幾年來也一直合作愉快，不過兩隊合約將在2008年球季結束後到期，而恰巧的是，華盛頓國民隊與他們的3A球隊哥倫布快速帆船（這支球隊台灣人應該不陌生，王建民小聯盟時就是在這支球隊打球，當時他們還是洋基的3A球隊）的合約也在同時到期，這使得許多人開始聯想，印地安人隊屆時是否會更換3A球隊。

為什麼這麼說呢？因為雖然水牛城是一支很成功的球隊，但是將3A球隊移到哥倫布的話，會有許多的好處。哥倫布是俄亥俄州首府，克里夫蘭也在俄亥俄州，而水牛城則是在紐約州，這張圖可以給各位多一點概念：


從圖中可以看到哥倫布都會區的人口不僅比水牛城多，而且在地理位置上有優勢，在水牛城還要跟海盜、大都會、洋基等球隊競爭，而在哥倫布，競爭對手只有紅人隊跟海盜隊，這樣說可能對這兩隊的球迷很不好意思，是但不可否認的，哥倫布的確比較有優勢。SportsTime Ohio在哥倫布也看的到，這代表從Akron(2A)-Columbus(3A)-Cleveland(ML)剛好可以串聯成一直線，一個小聯盟球員一直到升上大聯盟，你都看的到他出賽，透過這種方法，更進一步擴大了觀眾的來源，配合球隊經營策略，可以培養更死忠的觀眾，這就是這一派說法的立論基礎，而剛好哥倫布在2009年會有一座新的球場，這種種的優勢，很難不讓人聯想在一起。

不過目前球團還沒有對相關的新聞提出意見，而這一切大概也要到2008球季結束之後才會得到比較確實的答案，無論如何，希望透過這一篇文章，讓各位對大聯盟球隊的經營，能有更進一步的認識。